法隆寺的國寶玉蟲廚子是飛鳥時代留下的文物，須彌座四面分別繪有「舍利供養圖」、「須彌山世界圖」、「施身聞偈圖」和「捨身飼虎圖」。最令人驚心動魄的一幕大概是「捨身飼虎圖」了，摩訶薩埵王子飛身一躍，墜向竹林，捨身餵食挨餓的老虎。在圖繪的右下角，老虎正在啃食王子的肉身。
捨身飼虎圖表現佛教的慈悲與布施，以慈悲之心捨棄對身體與生命的執著，這種否定現世的精神，對於飛鳥時代的日本人來說是全新的。[1] 佛教的傳入為日本帶來了全新的精神思想，而這幅圖以如此驚心動魄的形式呈現，也許在凸顯新思想的張力吧。
593年，推古天皇即位，成為日本史上第一位女性天皇。推古天皇在位期間，派出了遣隋使，接著制定「冠位十二階」制度。
在王權的支持下，佛教也開始發展。推古天皇身邊的聖德太子，被尊為日本佛教興隆的始祖。聖德太子編寫的《十七條憲法》中，第一條是「以和為貴」，第二條則是「篤敬三寶」，三寶即是「佛、法、僧」。
7世紀初，聖德太子在斑鳩宮旁建立了斑鳩寺，也就是今日法隆寺的前身。670年，法隆寺建築全數燒毀[2]，不久後重建，但重建的寺院依然是全世界現存最古老的木造建築群，也成為日本最早登錄的世界遺產。
以誠敬的心情走入金堂，在昏暗的空間內窺視飛鳥時代的佛像。中間的釋迦三尊、左手邊的藥師如來、右手邊的阿彌陀如來，再加上吉祥天、毘沙門天，以及四個角落的四天王像，諸尊古佛共同凝視著參拜者，我們在神聖的殿堂內得到日本佛教最初的護佑。
從金堂佛像的銘文，我們可以看見法隆寺與聖德太子的關連。釋迦三尊像的光背銘記載，621年聖德太子生母穴穗部間人皇女離世，隔年聖德太子及其王后膳夫人臥病在床，王后、王子與諸臣發願建造釋迦如來像，尺寸與聖德太子等身，盼能轉病延壽。然而，等不及佛像造好，膳夫人與聖德太子在一個月後相繼逝世。一年後（623年），釋迦尊像與脇侍、莊嚴具終於完工。
金堂的釋迦如來像，不但是一尊佛像，也是聖德太子的化身。這尊大陸風格的佛像，以瘦長的臉型、杏仁形的雙眼、古典的微笑，表現出飛鳥時代的特徵。日本佛教初興的歷史，鑄刻在法隆寺金堂的中心，巍然屹立了一千四百年。
金堂內的另一段銘文是藥師如來像光背銘。這段銘文說明，586年用明天皇（聖德太子父親）生病時，誓願造寺與藥師像，以求病癒，然而不久後就駕崩。而後推古天皇與聖德太子奉用明天皇遺詔，而建立斑鳩寺（法隆寺）與藥師像。不過，根據學者研究，現存的這尊藥師如來像和銘文，應當不是在推古朝所作，而是法隆寺重建時完成。
除了佛像之外，法隆寺的金堂壁畫也非常精彩，外陣有四面大型的淨土圖，以及八幅菩薩像，內陣上方則有20面飛天圖。可惜，1949年金堂發生火災，壁畫嚴重燒損，目前堂內以模寫本重現原貌。近幾年，法隆寺將毀損前拍攝壁畫的玻璃底片數位修復，並在數位典藏系統公開上線。
金堂隔壁的五重塔，亦是飛鳥時代的建築，是現存最古老木造五重塔。內部四面的塑像，分別呈現涅槃像、分舍利、維摩詰像及彌勒佛像。佛舍利安置在基壇下的心礎，相當特殊。
法隆寺的大寶藏院，則收藏了玉蟲廚子等眾多國寶。大寶藏院的主尊是高達209.4公分的木造百濟觀音像，身形纖瘦，左手持水瓶，右手掌心向上，兩側天衣垂落到台座，姿態非常優雅柔和。
奈良時代，斑鳩宮的遺跡上築起了東院伽藍的夢殿，供奉聖德太子等身像的救世觀音。頭戴寶冠，胸前手持寶珠，莊嚴而華麗，不過目前是秘佛，只有少數開扉的日子有機會見到本尊。
從法隆寺境內，進入隔壁的中宮寺，可見到另一件關於聖德太子與佛教初興的文物——天壽國繡帳（寺內展出複製件，原件寄存奈良國立博物館）。這幅繡帳是聖德太子逝世後，其妃橘大郎女懷念他而作，描繪聖德太子在「天壽國」，亦即極樂淨土的情景。銘文提及，聖德太子曾說「世間虛假，唯佛是真」，因此他現在應身處天壽國；天壽國的樣貌無法用眼睛看到，所以作此圖像來看見聖德太子往生的狀態。
現世的思念，投射到來世的想像之中。現世的人生，亦可包含來世的無窮想像。玉蟲廚子捨身飼虎的驚心場面、聖德太子等身的釋迦如來像、天壽國場景的繡帳，在佛教初興的飛鳥時代，藉由宗教藝術表達了新思想的張力。
[1] 吉田孝，《岩波日本史》第二卷（北京：新星出版社，2020），頁35–37。
[2] 法隆寺曾有「再建與非再建論爭」，非再建論主張目前寺院建於607年，再建論者認為是670年燒毀後重建。1939年，石田茂作針對「若草伽藍跡」的考古研究，找到了法隆寺重建的考古證據。
