園林寶樹圍繞著澄淨的池水，水面倒映著池中島上的紅色宮殿與金色鳳凰身影，宮殿內的阿彌陀佛像散發著光芒。見到此景，彷彿已走進了阿彌陀佛的淨土，見極樂世界的寶地、寶池、寶樹，人間的煩惱痛苦盡皆冰釋。
宇治平等院，是由平安時代的關白藤原賴通（992–1074），仿造淨土經典的極樂世界樣貌而打造出來，引導人們觀想，跟隨阿彌陀佛的腳步修行。
攝關政治與淨土思想
藤原北家掌權的攝關政治，在藤原賴通的父親藤原道長（966–1028）的時候達到頂峰。藤原道長以外戚身分權傾一時，空前絕後地成為近乎天皇般的存在。[1]
攝關政治的時期，日本流行淨土思想。道長晚年傾心於來世信仰，建立法成寺。道長臨終時，在法成寺的阿彌陀堂，九尊一丈六高的阿彌陀佛像前，頭朝北、面向西躺臥，緊抓如來手上的五色絲線，在僧侶的念佛聲中往生。[2]源信在985年完成的《往生要集》是該時期淨土思想的代表作，先詳細描述地獄的慘酷，接著「欣求淨土」，並教導念佛的方法。[3]
與淨土思想密切關聯的一項信仰，是當時人們相信，即將進入佛滅後兩千年的「末法」時代。當時，日本僧兵橫行霸道，令人感到佛法衰頹，可能加深了末法時代來臨的氛圍。[4] 在這種信仰氛圍之下，人們非常關注往生淨土之道。
平等院建造的西元1052年，正是時人認為的末法時代元年。可以料想，貴族們建造平等院，是多麽急切找尋死後的安頓。
國風美術的淨土描繪
通過小橋，走入池中島的鳳凰堂，高一丈六的阿彌陀佛像金碧輝煌。這尊佛像是現存唯一確定來自佛師定朝的作品，以「寄木造」方法製作。佛像的尺寸是根據《觀無量壽佛經》打造：「若欲至心生西方者，先當觀於一丈六像在池水上。」走在池水與佛像之間，這幅具象的經文畫面引領人們學習觀想阿彌陀佛。
阿彌陀佛四周的壁扉畫是《九品來迎圖》，描繪《觀無量壽佛經》的九品往生。經文敘述，人根據生前的造作修持，分為上品上生、上品中生、上品下生……到下品下生的九種類別，臨終時佛菩薩來迎的情況各有不同，往生後蓮花開展所需的時間亦不同。鳳凰堂的這九幅圖，將佛菩薩來迎的隊伍分別描繪出來。
鳳凰堂的牆上還懸掛著52尊雲中供養菩薩，在阿彌陀佛身邊奏樂起舞。其中26尊的原件，目前移至鳳翔館展出，參觀者可近距離觀看。菩薩皆踏在雲端，頂部帶有光環，面容自在。其中多尊菩薩手中持著樂器，有鉦鼓、拍板、鈸、羯鼓、琵琶、琴、洞簫、揩鼓、笙、排簫、箜篌、鼗等，一個龐大的樂團為極樂世界奏響和諧的旋律。
鳳凰堂的建築，以及內部的阿彌陀佛像、《九品來迎圖》、雲中供養菩薩，皆被視為「國風文化」的代表作。此時期的藝術風格，由「唐風」轉向「和風」，打造出日本獨有的特色。比如說，《九品來迎圖》描繪日本四季風景，並且使用日本繪畫的形式和技法，是大和繪的濫觴。[5]
這批藝術品至今深受重視，成為日本的代表。10日圓硬幣上的建築，即是平等院鳳凰堂；1萬圓紙鈔背面的鳥，則是鳳凰堂屋頂上的鳳凰像。這對鳳凰的本尊展示在鳳翔館內，即使覆蓋著綠色銅鏽，鳳凰持續以輕盈之姿展翅飛翔。
娑婆世界與極樂世界
平等院的寶地、寶池、寶樹，呈現了阿彌陀佛極樂國土的美好。我們卻也意識到，平等院即使美好，仍然位在娑婆世界。這只是一座模型，我們尚未抵達真正的極樂世界。
這座極樂世界的模型，是供人們觀想，引導人們修行。如同鳳凰堂內的九品來迎圖所描繪，眾生平等，皆能抵達極樂世界，但是生前的修行層次，會決定一個人通往極樂世界過程的難易。藉由平等院這座模型的幫助，可走向淨土經典描述的修行方法。
平等院的建造，背後是攝關家權傾一時的榮華富貴。在權貴驕奢的世界裡，現世的平等為何物呢？然而，死亡不分貴賤，人人皆有死亡的恐懼，貴族更是憂愁於死後的世界。他們追求淨土，而來世的極樂世界是平等的。於是，那榮華的貴族階層，在宇治的河邊留下一座普世的遺產。如今，「末法元年」已過近千年，平等院成為人類共同的遺產，引領人們進入淨土思想的世界。
[1] 保立道久著，章劍譯，《岩波日本史》第三卷（北京：新星出版社，2020），頁111。
[2] 末木文美士著，涂玉盞譯，《日本佛教史——思想史的探索》（上海：上海古籍出版社，2016），頁55–56。
[3] 同上，頁63–64。
[4] 同上，頁56。
[5] 葉渭渠，《日本文化史》（新北市：遠足文化，2012），頁142。
